Первый московский крематорий (Донской крематорий) был перестроен из здания церкви на Новом Донском кладбище и открыт в 1927 году. Это был единственный массовый крематорий, действовавший в СССР.
Так как в христианстве не принято сжигать тела умерших, до прихода советской власти на территории российского государства крематориев не существовало. Однако 7 декабря 1918 года кремация в России получила легальный статус. Это произошло благодаря декрету Совнаркома РСФСР "О кладбищах и похоронах". Американский историк Ричард Стайтс отмечал, что крематории стали символом большевистского способа смерти - чистого, рационального и экономичного.
Главным советским идеологом кремации стал этнический немец из Одессы Гвидо Габриэлевич Бартель. Он утверждал, что кремация выгодна для широких масс и решает множество проблем. Среди преимуществ такого метода Бартель отмечал его дешевизну, разрешение земельно-кладбищенского кризиса, полное соответствие санитарным требованиям, что важно при эпидемиях, войнах и народных бедствиях.
В 1920 году в Петрограде на Васильевском острове был построен временный крематорий, однако из-за поломок и неэкономичности он был закрыт в феврале 1921 года. Следующий крематорий на территории Ленинграда будет построен лишь в 1973 году.
Неудачное начало проекта создания крематориев не остановило его развитие. В январе 1925 года состоялся архитектурный конкурс проектов создания крематория в Москве. По условиям конкурса крематорий должен был быть построен на территории Донского монастыря. Под эти цели предполагалось приспособить старую недостроенную церковь.
Победителем конкурса стал проект архитектора Дмитрия Петровича Осипова. В июле 1926 года началась перестройка здания церкви в крематорий. Купол церкви бал заменён двадцатиметровой бетонной башней. На первом этаже здания разместили вестибюль, колумбарий, а также залы для ожидания и прощания. Две кремационные печи были доставлены из Германии. Их вместе с дезинфекционной камерой, моргом для хранения трупов, душем, слесарно-механической мастерской для запаивания урн с пеплом и другими служебными комнатами расположили в подвале. Первое испытание крематория прошло 29 декабря 1926 года.
Донской крематорий был закрыт в 1992 году. Позже здание было передано Русской православной церкви.